1937年8月，陕北的中央红军被改编为国民革命军第八路军，10月，南方13个地区的红军游击队改编为新四军。此后，国共两党共同抗日，八路军在平型关大捷中取得了辉煌战果。然而，蒋介石始终对共产党采取独立自主的抗战策略心生警惕，尽管双方合作抗日，但这种合作中潜藏着蒋对共产党的深深怀疑。
到了1938年10月，武汉会战后，中日战争进入战略相持阶段。日军在华中地区攻势放缓，但仍然对八路军在华北、晋察冀等地的活动进行围剿。为了应对日军的包围，八路军决定展开大规模反击，发起了震惊敌人的“百团大战”。这场持续了五个月、历时近半年、规模庞大的战役，极大打击了日军在华北的力量。
然而，百团大战的胜利，尤其是新四军在华东地区的战果，深深触动了蒋介石。与国民党惨败的淞沪会战、武汉会战、太原会战和徐州会战相比，八路军在百团大战中不仅战胜了日军，还成功减少了己方伤亡，显示出共产党的强大军事能力。尤其是新四军在江浙一带建立的根据地，成为了蒋介石和国民党内部反共情绪的导火索。
1940年10月，蒋介石决定采取新的军事计划，将剿共与抗日并重。蒋介石不仅要求八路军和新四军北移，还秘密签署了针对新四军的军事打击计划。蒋介石的反共动作引发了中共的强烈反应。
1941年1月4日，新四军在叶挺、项英的指挥下，开始从泾县的云岭出发，向茂林前进。茂林地区是一个山峦重重、地势险要的地方，国民党军在此预设埋伏，七个师约8万余人布置好了包围圈。1月7日，新四军进入预设包围圈时，国民党军队突然发动袭击，令新四军措手不及。叶挺立即向国民党提出严正质问，蒋介石表面答应调查，实际上却下令彻底消灭新四军。
在接下来的七天血战中，新四军将士奋勇抵抗，但敌众我寡，最终惨败，叶挺被捕，副军长项英、副参谋长周子昆等高层指挥官均在战斗中阵亡。皖南事变后，蒋介石竟然反咬一口，指责新四军叛变，随即取消了新四军的番号，军长叶挺被革职，反共的高潮再次升温。
然而，面对蒋介石的抹黑，中共方面坚定地进行了反击，不仅在政治上和宣传上坚决与国民党展开斗争，还宣布重建新四军。中共正义的立场赢得了社会各界的广泛支持。许多国民党左派人士也开始谴责蒋介石的反共行为，而国际上英美苏等大国也纷纷表达了对蒋反共政策的强烈不满。
蒋介石因其错误的政策，陷入了前所未有的政治孤立，最终在外交压力下作出让步，邀请中共参政员出席会议以掩饰其丑陋行径。经过多轮争执，蒋介石最终同意承认中共在陕甘宁边区的合法地位，释放皖南事变中的被捕干部，并宣布停止对共产党的军事打击。尽管反共高潮暂时被打退，但这一事件标志着国共关系的决裂，最终导致了内战的爆发，国民党逐渐失去了民众的信任，陷入了舆论的困境。
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